明朝（1368年1月23日－1644年4月25日）是中国历史上承元朝、下启清朝的朝代，是以汉民族为主推翻蒙古族统治者而建立起来的汉族复兴王朝，也是中国历史上最后一个由汉族建立的君主制皇朝。[3]1368年朱元璋灭元称帝，国号为大明[1][4]，共经历十七世，十六位皇帝，国祚共276年。因为明朝的皇帝姓朱，所以又称朱明。
明初定都应天府（今南京），永乐十九年（1421年），明成祖朱棣迁都顺天府（今北京），应天府改为留都。
明朝的领土曾囊括今日内地十八省之范围。东北初年抵日本海、鄂霍次克海、乌地河流域，后改为辽河流域；初年西达西喇木伦河一带，后改为今长城；西北至新疆哈密，后改为嘉峪关；并曾在今东北地区、新疆东部、西藏等地设有羁縻机构。明成祖时期甚至短暂征服并统治安南（今越南北部）。
明初武功极盛一时，曾北进蒙古，南征安南。明英宗幼年即位时，朝中有“三杨”杨溥、杨士奇、杨荣主持政局，‘海内清平’。明初太祖至宣宗期间，是明朝国内主要最安定繁荣的时期(如永乐盛世及仁宣之治)，亦是中国历史其中一个盛世(黄金时代)。至正统七年，张太皇太后去世，明英宗仅十五岁，宦官王振趁机开始擅权；正统十四年发生土木堡之变，国力发展开始停滞。正德、嘉靖朝始逐渐中衰，社会矛盾萌发，并面临蒙古、倭寇两大外患。明神宗万历朝初期在名相张居正的辅政之下曾一度中兴。后世计当时朝廷岁收，明朝的经济规模可称世界第一。惟至万历朝中期始，因立太子之争，君臣关系紧张，终致皇帝怠政、官员腐化，关外女真兴起，明朝开始走向衰亡。天启年间，少年皇帝明熹宗事事信赖太监魏忠贤，加快了明朝腐败的进程。至崇祯年间，臣子党争激烈，皇帝决策失准，杀袁崇焕，后金军队突破长城，五入关内。又遇连年灾荒，各地爆发民变，叛降数易，官兵疲于奔命。1644年，大顺军队攻占北京，崇祯帝自缢，明朝灭亡。但由明朝宗室在华南建立的若干个南明政权延续了数十年，于清朝康熙二十二年（1683年）被清军彻底灭绝。
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